채소와 과일 속 화합물, 파이토케미컬로 찾는 ‘진짜’ 건강.

채소와 과일에는 비타민과 식이섬유 등의 영양 성분 외에도 파이토케미컬이라는 화학물질이 들어 있다. 아직 이 활성 영양소 중 극히 일부만이 발견되고 효능을 인정받고 있지만, 그 무엇도 자연에서 유래한 생명력을 이길 수 없다는 사실은 분명하다. 오색찬란 파이토케미컬의 세계를 통해 내 몸의 세포부터 진정한 변화를 만들어보자.

"우리가 먹는 것이 우리를 만든다(You are what you eat)"는 말은 채소와 과일의 섭취에서 가장 유효하다. 채소와 과일의 색깔별로 다르게 담겨 있는 수천 종의 화합물을 파이토케미컬이라고 하는데, 다양한 종류의 파이토케미컬이 만나 조화를 이루면 면역력 증진, 암세포 공격, 신체 활성화 등 우리가 건강하게 살 수 있도록 적극 지원해주게 된다. 어떤 훌륭한 의학기술보다 좋은 음식이 먼저라는 것을 ‘천연 영양제’ 파이토케미컬을 통해 다시 한번 확인한다.

제7 영양소, 파이토케미컬

채소와 과일이 몸에 좋다는 건 너무도 당연하게 들리겠지만, 채소와 과일에는 아직 과학적으로 다 밝혀지지 않은 미지의 세계가 있다. 바로 식물 영양소인 ‘파이토케미컬(Phytochemical)’. 파이토케미컬은 그리스어로 '식물'을 뜻하는 '파이토(Phyto)'와 '화학물질'을 뜻하는 영어 '케미컬(Chemical)'의 합성어로, 식물이 자외선과 해충, 곰팡이, 균으로부터 자신을 보호하기 위해 만들어낸 화학물질을 뜻한다. ‘자연 물질에 화학성분이라니?’ 하며 의문이 든다면, 음식 섭취부터 소화까지 생명 유지를 위한 우리 몸 속 많은 활동 대사가 화학반응으로 일어난다는 사실을 알아두자.

파이토케미컬은 과일, 채소, 곡물, 견과류 등 여러 식물성 식품에 아주 미량 들어 있고, 생명을 유지하는 데에 꼭 필요한 영양소도 아니다. 하지만 적절히 섭취하지 못할 경우 건강에 영향을 미치고, 그 미량의 성분이 서로 만나면 폭발적인 효과를 내기에 탄수화물, 단백질, 지방, 비타민, 미네랄, 식이섬유의 뒤를 이어 '제7 영양소'로 주목받고 있다.

파이토케미컬에 대한 연구가 19세기 중반부터 지금까지 전 세계 곳곳에서 활발하게 진행되고 있는데도 아직 지구상에 존재하는 약 25만 종류의 식물 중 단 1%의 파이토케미컬만이 알려진 상황이다. 즉 채소와 과일의 이점은 우리가 지금 알고 있는 게 다가 아니고, 앞으로 또 어떤 신비한 효능이 밝혀질지 모른다.

이토록 맛있고 건강한 컬러

식물의 독특한 맛, 향, 색깔을 부여해 각각의 음식 고유의 개성을 나타내는 것도 파이토케미컬의 역할 중 하나. 수많은 파이토케미컬은 빨강, 주황, 초록 등 과일과 채소의 색깔별로 카테고리를 나누어 담겨 있다. 한때 세계보건기구(WHO)는 빨강, 노랑, 초록, 검정, 하얀색, 5가지 색의 식물영양소를 매일 돌아가며 골고루 챙겨 먹자는 '5Day' 운동을 펼치기도 했다. 채소와 과일을 색깔별로 골고루 섭취해야, 각기 다른 기능을 수행하는 파이토케미컬이 상호작용을 하며 진정한 효과를 드러내기 때문이다.

그렇다고 매일 식탁 위에 오색찬란한 향연을 펼쳐야 한다는 건 아니다. 하루에 2~3가지씩 돌아가면서 챙겨도 충분하다. 컬러에 기준을 두어 일주일 동안 먹을 채소와 과일을 골라 파이토케미컬을 고루 섭취하고, 식사 시간에 컬러테라피의 효과까지 더해 보자.